公元前221年，秦朝滅掉了六國，統一了全國。
大臣們聚在一起，認為這是有史以來中國最具有劃時代意義的一件大事，嬴政的功勞前無古人，那些曾經流行的稱謂，都不足以贊美他“奮六世之余烈”，統一寰宇的功業，怎么辦？只好想辦法重新創造一個新詞來贊美歌頌（拍馬屁）。
大臣們提出了很多稱謂備選，經嬴政裁定，采取了古代三皇五帝中“皇”與“帝”兩個字，合起來稱之為“皇帝”。“皇”乃“大”的意思，而“帝”則是“王天下之號”。
從此以后，“大王之號”的“皇帝”這個詞匯，便被歷代朝廷所沿用，整整持續了兩千多年。
“皇帝”既是他人對帝王的敬稱，那便還應該有個獨一無二的自稱。
秦朝建立以前，第一人稱代詞除了“朕”之外，還有余(予) 、我、吾、卬、臺等等。那么秦始皇為何偏偏選用了“朕”這個字呢？
從當時出現頻率較高的幾個第一人稱代詞來看，“余（予）”作為自稱表示謙卑的意義，“我”是較為尋常的自我通稱，不具備特別的詞義色彩。而“朕”，原本是一種貴賤并用的自稱，如同“我”、“余”等等一樣。
《爾雅》中有“朕，身也。”的說法，郭璞注曰：“上古貴賤皆自稱朕。”
也就是說，凡是有身體的活人，都可以用“朕”來自稱。
不過，先秦時期，“朕”的使用頻率持續下降，在戰國后期的口語中已經不常見了。所以，在秦始皇統一六國后，命令群臣議論尊號時，李斯等人建議“天子自稱曰朕”，硬生生的把貴賤都能自稱的一個“朕”字，讓皇帝一個人私有化，一來顯得古雅、鄭重，又避免了一些避諱上的麻煩。
不過，雖然規定了“朕”字歸自己所有，但秦始皇并不會成天把這個字掛在嘴上，而是只會在天子文書中或是正式場合看到這個特殊自稱，換句話說，“朕”是書面語，而口頭上，嬴政還是喜歡把自己稱為“吾”。
《史記·秦始皇本紀》載，為秦始皇求長生不老藥的方士盧生等人逃亡后，秦始皇大怒，曰：
“吾前收天下書不中用者盡去之，悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。今聞韓眾去不報，徐市等費以巨萬計，終不得藥，徒奸利相告日聞。盧生等吾尊賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。”
在這里，秦始皇自稱為“吾”、“我”，并不自稱“朕”。
同樣，漢承秦制，漢朝的皇帝稱呼自己也很隨意。
《史記·封禪書》載，漢高祖劉邦問群臣：“吾聞天有五帝，而有四，何也？”
眾人不能回答。
漢高祖曰：“吾知之矣，乃待我而具五也。”
但在重要的場合皇帝還是自稱“朕”的，比如：《史記·孝文本紀》載漢文帝即位詔書曰：嗯
“間者諸呂用事擅權，謀為大逆，欲以危劉氏宗廟，賴將相列侯宗室大臣誅之，皆伏其辜。朕初即位，其赦天下，賜民爵一級，女子百戶牛酒，酺五日。”
魏晉南北朝時期：用“吾”的情況就更多了。
進入三國時期，乃至此后的兩晉南北朝時期，皇帝自稱“吾”的情況比秦漢時期更為增多。具體表現，一是皇帝在口語中自稱“吾”的例子更加常見，二是某些皇帝在詔書、敕令中也自稱“吾”而不自稱“朕”。
如《三國志·先主傳》載，劉備遺詔敕太子劉禪：“朕初疾但下痢耳，后轉雜他病，殆不自濟……”
同時，對在身邊的魯王劉永說：“吾亡之后，汝兄弟父事丞相，令卿與丞相共事而已。”
但曹丕就比較皮了。他不按漢朝的牌理出牌，不但在口頭語里面自稱“吾”，在有些詔書里也自稱“吾”而不自稱“朕”。
《三國志·文帝紀》注引《魏書》載曹丕《癸酉詔》曰：“昔太山之哭者，以為苛政甚于猛虎，吾備儒者之風，服圣人之遺教，豈可以目玩其辭，行違其誡者哉？廣議輕刑，以惠百姓。”
不過，唐朝的皇帝就比較自戀一些，為了把自己與一般百姓區分開來，他們正式用上了“朕”這個稱呼——不但在正式書面文件中自稱“朕”，而且口語里面自稱“朕”的情況也十分普遍。
唐朝皇帝開了這個口子，后世的皇帝也不好收回，于是，“朕”這個字越來越常見于天子口頭，特別是清朝皇帝，每天不“朕”個幾十次，都怕別人忘了他們尊貴的身份，這反映了清朝皇權達到巔峰，再也沒人能夠挑戰皇權了。
最后總結一下：中國的皇帝實際上在大多數時間是不自稱朕的，因此除了清宮劇里皇帝自稱朕之外，大多數電視劇拍的并不符合史實。